Олден, главный злодей, сокрушает местные новости? Это немного сложнее.

Бывший редактор редакционной страницы Denver Post Чак Планкетт возглавляет своих бывших коллег после митинга против группы владельцев газеты Alden Global Capital в 2018 году. (AP Photo/David Zalubowski)

Не время, как сейчас, чтобы снова задать животрепещущие вопросы, которые крутятся вокруг Alden Global Capital, секретного хедж-фонда, неустанно преследующего газетные компании: кто эти парни и чего они хотят?

Сократив два года назад отделы новостей в The Denver Post и других ее давних холдингах на треть, Alden теперь оказывает давление на Tribune Publishing, где она купила треть компании и два места в совете директоров Tribune. В конце января он занял позицию в Lee Enterprises, недавно расширенной после покупки 30-дневной сети Berkshire Hathaway Уоррена Баффета.

И давайте не будем забывать, что в начале 2019 года группа Олдена MNG подала заявку на враждебное поглощение Gannett, подтолкнув крупнейшую газетную группу к продаже и слиянию с более приятной GateHouse Media.

Доминирующее повествование об Олдене, продвигается NewsGuild и подхватывается другими, заключается в том, что он грабит и сжигает то, что покупает, оставляя только выдолбленную оболочку.

Вместо этого я не предлагаю запоздалую валентинку. Олден использует ультраэкономичный подход и делает это ради денег. Но есть более длинная история, чем только последние пару лет. Фонд больше занимается торговлей лошадьми, чем оператором. И он готов проглотить убыточные инвестиции, поскольку он покупает по дешевке, получая некоторую прибыль и случайный большой успех по этим ставкам.

Нил Чейз, который некоторое время работал исполнительным редактором MNG’s Bay Area Group и ушел в некоммерческую организацию CalMatters в конце 2018 года, сказал мне, что выбор Олдена в качестве Дарта Вейдера местных новостей «слишком много им доверяет. Они не уничтожают журналистику. Им просто наплевать на журналистику… И у них нет конечной цели — они хотят получить больше денег, чем раньше. Покупайте или продавайте, они хороши в любом случае».

В результате, по словам Чейза и нынешних главных редакторов, с которыми я разговаривал, Олден не присутствует в своих отделах новостей, не продвигая ни политическую, ни оперативную повестку дня. Те, кто все еще там, могут заниматься теми историями, которые им нужны, хотя и с гораздо меньшим штатом, чем когда-то, и беспокоятся о том, какие еще могут быть сокращения.

Похоже на редакцию рядом с вами?

Кроме того, эти источники говорят, что после драконовских сокращений отдела новостей в начале 2018 года численность персонала в крупнейших газетах и ​​группах оставалась примерно неизменной, некоторые из них сократились из-за истощения, но увольнений больше не было.

Поскольку компания не развлекается с вопросами, остается догадываться, почему. Другие сокращения могут быть на пути позже в этом году. Или Alden, возможно, подсчитал, что он достиг минимального количества сотрудников, необходимого для выпуска новостного репортажа, за который люди будут платить, теперь, когда он набирает обороты для платных цифровых подписок.

Я спросил Фредерика Мело, репортера St. Paul Pioneer Press, который ранее в этом месяце посетил семинар Пойнтера по построению доверия, о работе в отделе новостей Alden. Он дал неоднозначную оценку.

«Это было тяжело, — сказал он. «Бывают дни, которые прямо деморализуют. Когда я пришел сюда в 2005 году, у нас было 235 уважаемых журналистов — редакторов, редакторов, фотографов, репортеров, а сейчас нас осталось около 40 человек. Шериф округа раздувает свой бюджет на 1 миллион долларов, и нет никого, кто мог бы отправить его на собрание совета округа. Это вздор.

«Есть несколько плюсов. Наше восьмиэтажное офисное здание в центре города (было)… ликвидировано, что и делает Олден… но мы приземлились в более новых, более современных арендованных раскопках недалеко от центра города. На цокольном этаже есть бесплатная парковка, столовая и бесплатный тренажерный зал. Но то, что мы смогли с восьми этажей объединиться в один, это печально…

«Лично моя роль ценна как никогда. У всех есть. Это как работать в стартапе. Там нет жира. Мы все необходимы, и меньше колец, чтобы поцеловать, если вы хотите рассказать историю, выходящую за рамки вашего ритма. Никто никогда не говорит: «Оставайся в своей полосе», по крайней мере, больше… В эти дни я писал обзоры фильмов, рассказы об искусстве, рассказы о законодательстве штата, о бизнесе, что угодно».

The Denver Post была связующим звеном возмущения по поводу разрез по приказу Олдена когда в начале 2018 года он потерял почти треть из 100 сотрудников отдела новостей. С тех пор сокращений не было, сказала мне редактор Ли Энн Колачиоппо. И нет запретов делать «хорошую и важную работу».

Среди примеров, которые она привела, были постоянное освещение контролируемых застройщиками «агломераций, которые устанавливают свои собственные налоговые ставки» и репортаж фотожурналиста в картинках, видео и тексте на семьи, живущие рядом с масштабной межгосударственной застройкой.

«Выполнение важной, актуальной работы в основном зависит от таланта в вашем отделе новостей и приверженности вашего отдела новостей выполнению этой работы», — написал Колачиоппо по электронной почте. «Я бы сравнил обязательства этого отдела с обязательствами любого отдела новостей в стране».

Фрэнк Пайн, исполнительный редактор группы Южной Калифорнии, включающей в себя Регистр округа Ориндж, сказал, что у него есть специальная команда, занимающаяся кризисом доступного жилья — «крупнейшей историей в Калифорнии». Недавняя часть обнаружила, что 97% городов и округов не соответствовали требованиям штата по строительству нового жилья. , по сути, путем отказа в разрешении на строительство.

Другая пара репортеров затронула такие разные темы, как неадекватная проверка учителей-хищников и кумовство в водном округе. «Это может показаться пустяковой историей, — сказал Пайн, — но это пример такой подотчетности на низовом уровне, в которой журналистские сообщества нуждаются и ожидают от нас».

Олден скупал газеты не менее десяти лет. Сначала я написал об Олдене и его затворник-основатель-владелец Рэндалл Смит в июле 2011 г. . Он, как известно, довел недоступность «без комментариев» до крайности, даже не фотографируясь с 1980-х годов.

Как предполагает бывший редактор Чейз, Олден готов продавать, а также покупать, разгрузив группу из 11 газет Gannett в 2011 году, The Berkshire (Massachusetts) Eagle и The Salt Lake Tribune местным инвесторам, а также New Haven Register и другим Коннектикуту. документы для Херста.

В то время как цель, бесспорно, состоит в том, чтобы делать деньги, Олден не обязательно имеет прикосновение Мидаса. Один из нескольких владельцев The Philadelphia Inquirer и партнерского фонда. продали примерно за половину того, что они заплатили в 2012 году . Как покупатель проблемных активов, Alden полностью терпит неудачу с некоторыми инвестициями, такими как покупка Fred’s, дисконтного магазина и аптечной сети, а совсем недавно — обувных магазинов Payless, которые ликвидируются в результате банкротства.

В длинном обзоре фиаско с Payless The New York Times пришла к выводу, что Alden применил свои знания, чтобы сократить расходы, но никогда не проявлял никаких способностей к обучению обувному бизнесу со скидкой .

Но несколько хороших попаданий могут компенсировать промахи. Олден на самом деле не стремится удовлетворить держателей долгов, как, например, Макклатчи много лет до подачи заявления о банкротстве по главе 11 13 февраля.

Ему просто нужно занять место в портфелях институциональных инвесторов, некоторых из которых привлекает успех Смита на протяжении долгой карьеры, и они хотят, чтобы среди их активов был разнообразный фонд проблемных активов. Согласно прошлогоднему отчету Комиссии по ценным бумагам и биржам, в управлении Alden Global находится чуть более 1 миллиарда долларов.

В первые годы своего существования Alden был более традиционным газетным инвестором. Он объединил старую группу Journal Register с Media News Дина Синглтона, поскольку обе они вышли из банкротства. И это поставило во главу угла яркого цифрового евангелиста Джона Патона.

Среди нововведений Патона был так называемый Project Thunderdome, хорошо укомплектованная национальная новостная служба из 75 человек, базирующаяся в Нью-Йорке и управляемая группой цифровых звезд, включая Джима Брэди, Робин Томлин, Мэнди Дженкинс и покойный Стив Баттри. . В конце концов, Thunderdome не смогла достичь финансовых целей и была распущена в апреле 2014 года. Патон ушел через год.

Я также узнал о редком нарушении отключения новостей Смита. В 2012 году он выступил перед нью-йоркским клубом инвесторов, и его презентация была опубликована в информационном бюллетене.

В этой речи Смит сказал, что акции Gannett (включая многие телеканалы) были самыми недооцененными в Америке. Олден купил большой пакет акций и продал его примерно через год с большой прибылью.

Олден был особенно плохим для News Guild, у которой есть главы в 20 газетах Media News Group, большинство из которых существуют давно, а не недавно организованные. Помимо пикетов в Денвере и штаб-квартире Олдена в Нью-Йорке, Гильдия наняла репортера-расследователя Джули Рейнольдс. кто сделал десятки историй — некоторые из них сосредоточились на преемнике Смита, курировавшем газеты, еще более скупом Хите Фримане.

В дни учебы в Университете Дьюка Фримен был отличником, одним из трех братьев и сестер, которые учились, и его семья предоставила там кампус Центр еврейской жизни. Учитывая его влияние на местные новости, протестующие Гильдии и студентов предложили Дюку отказаться от подарка Фримена. Университет отказался.

Как сказал мне репортер Мело, в редакциях Alden есть привкус жизни в одолженное время, даже несмотря на то, что редакторы и репортеры могут свободно писать истории, которые они считают наиболее важными для своих сообществ.

С учетом того, что в ближайшие недели ожидается очередной раунд разочаровывающих финансовых отчетов, а в 2020 году не будет передышки в отношении потерь доходов от крупных печатных изданий, я боюсь, что в ближайшие год или два другие газетные операции могут стать более похожими на операции Олдена.

Рик Эдмондс — аналитик медиа-бизнеса Poynter. С ним можно связаться по электронной почте.