Является ли закрытие Youngstown Vindicator предвестником? Возможно, нет.

Президент США Барак Обама посещает сталелитейный завод в Янгстауне, штат Огайо, 2010 год. (AP Photo/Susan Walsh)

Через 10 дней после объявления о запланированном закрытии The Vindicator в Янгстауне, штат Огайо, общее мнение (озвученное Вашингтон пост а также Лаборатория Неймана ) похоже, что это будет первая из многих подобных ликвидаций в городах среднего размера.

Да, времена трудные, и они, безусловно, утомляют семейных владельцев одной газеты или небольшой сети, но история с Янгстауном может быть крайним и нетипичным случаем. Семейные газеты по-прежнему продаются каждый месяц, иногда по нескольку раз в неделю.

Поговорив с генеральным менеджером Vindicator Марком Брауном и несколькими сторонними наблюдателями рынка таких игр, я думаю, что есть особые обстоятельства, на которые стоит обратить внимание.

Во-первых, семейная собственность состояла только из Брауна и его матери. Следующее поколение интересуется телекомпанией Браунов, WFMJ, но не газетой. Усталость и отсутствие альтернатив наследования часто являются переломным моментом между тем, чтобы удержаться и отпустить владельцев семьи.

Тем не менее, Браун сказал мне: «Может быть, я должен был предвидеть пять лет назад, что это плохо кончится. Я боялся порезов (владелец сети)… Мы думали, что порезали до костей, но, может быть, не по сравнению с текущими стандартами.

«Я не уверен, правильно ли я поступил… но мы никогда не думали, что не сможем продавать».

Еще одна вещь: Браун, все еще связанный соглашениями о неразглашении информации, обвинил потенциальных покупателей в плохом выборе времени как серьезном факторе непродажи. Судя по всему, это относится к New Media Investment/GateHouse Media, ненасытному консолидатору, скупившему в последние годы более $1 млрд, который примерно девять месяцев назад нажал кнопку паузы на других подобных акциях.

Генеральный директор Майк Рид сказал в последнем отчете о прибылях и убытках компании (а также отмечено в статье Wall Street Journal на прошлой неделе ), что компания не торопится переваривать документы в Уэст-Палм-Бич, Флорида, и Остин, Техас, которые она купила весной 2018 года, и сеть Schurz в Индиане, которую она купила в конце прошлого года.

Ранее Рид указывал, что список покупок компании начинает сосредотачиваться на более крупных газетах и ​​сетях. Издательство Adams Publishing, которое купило десятки газет и групп у семейных владельцев, предпочитает рынки поменьше, чем Янгстаун.

Еще один фактор: независимые владельцы находятся в невыгодном положении с точки зрения модернизации своих технологий и решения проблем цифрового перехода. Браун сказал, что его решение купить новую печатную машину в 2010 году в надежде найти клиентов для типографий было стратегией, которая имела неприятные последствия.

Джули Бергман, курирующая сделки с газетами в брокерской компании Grimes, McGovern and Associates, сказала мне, что 2019 год оказался «очень напряженным, много всего происходит». Да, оценки падают, продолжила она. А у владельцев бэби-бумеров и их профессиональных менеджеров того же возраста «может не хватить энергии, чтобы освоить новые технологии» и решить финансовые проблемы.

Но не многие объекты недвижимости, выставленные на продажу, оказываются тихоходными.

«Буквально на прошлой неделе я заключила сделку для пары из Южной Дакоты, которая была готова выйти на пенсию», — сказала она, беспокоясь о том, кто их сменил. «Мы связались с молодым покупателем из другого штата. Это был именно тот, кого они хотели, чтобы продолжить то, что они построили».

Ассоциация внутренней прессы уже давно дважды в год проводит конференции для владельцев семей. Исполнительный директор Том Слотер сказал, что посещаемость несколько сократилась, но собрания по-прежнему собирают от 40 до 60 участников весной и около 30 осенью.

«Они находят общение с другими людьми с тем же набором вопросов ценным», — сказал Слотер. Как и Бергман, он видит тех, у кого есть супруга или дети, которые хотят продолжать бизнес, находя способы продолжать даже перед лицом исчезающей прибыли. Он также признает, что «некоторые операторы скорее свернут его, чем продадут», как это произошло в Янгстауне.

Остановка там запланирована на конец августа, но даже такая ситуация не может быть совсем безнадежной. Когда в 2008 г. Journal-Register (предшественница сети Digital First) разместила объявления о закрытии небольших газет в Бристоле и Новой Британии, штат Коннектикут, в последний момент появился покупатель.

Браун сказал, что у него были покусывания после широко распространенных сообщений о закрытии, но он не считал ничего серьезного предложения.

«У нас в Янгстауне нет миллиардера», — добавил Браун, но есть богатые люди, которые могут быть заинтересованы в поддержании местных новостей в своем родном городе.

Другой сценарий: Ogden Newspapers, солидная сеть, которая в последние годы была покупателем, владеет газетой в 19 милях вверх по дороге в Уоррене. Если бы они переехали в вакуум Янгстауна, они, вероятно, купили бы и пополнили список подписчиков Виндикатора.

Даже если ничего не произойдет, Браун справился с несчастьем с большим классом. Он опубликовал выпуск, посвященный 150-летию, всего за неделю до объявления о закрытии. И он был доступен для репортеров и его сообщества в обстоятельствах, когда другие могли выпустить пресс-релиз.

Результатом стало некоторое повышение осведомленности о том, что пропадает из гражданской жизни, когда газета и ее отчеты о подотчетности исчезают.

Я не вдруг стал мистером Солнышком на перспективах региональных газет. В этом году публично торгуемые сети терпят удары с Уолл-стрит, и их отчет о доходах за второй квартал, который скоро будет опубликован, станет новым доказательством того, почему игра, находящаяся в глубокой беде, такая как Vindicator, не может найти покупателя.

Но мой опыт показывает, что изменения в списке ежедневных газет происходят медленно. Резкое сокращение или продажа вверх по течению остается гораздо более распространенным явлением, чем выход из бизнеса. Я бы поискал еще несколько виндикаторов в следующем году, но не каскад.

Я дам последнее слово известному медиа-аналитику Аристотелю (перевернув его сезонную ссылку): «Одна ласточка не делает лето». Зима может еще не наступить.