Пора выкорчевывать американские газеты из хедж-фондов и пересаживать их в более гостеприимную почву

И затем нам нужно развивать местные и некоммерческие новостные организации.

(Артем Олешко/Shutterstock)

Первое финансовое влияние COVID-19 на местные новости очевидно: поскольку предприятия закрылись, они прекратили рекламу, что побудило новостные организации увольнять, увольнять или сокращать заработную плату журналистов — именно тогда, когда общественность больше, чем когда-либо, обращается к местным новостям.

Но есть, вероятно, вторичный эффект, который еще больше усугубит ситуацию: дальнейшая консолидация газетной индустрии. Проблемные отрасли склонны к консолидации , и с газетными балансами, забрызганными красными чернилами, такие аналитики, как Кен Доктор прогнозируют новые слияния.

Это вызывает особую тревогу, поскольку приобретение газет частными инвестиционными и хедж-фондами, наряду с цифровой революцией рекламы, в значительной степени способствовало упадку местных новостей. Около 680 газет принадлежат или контролируются горсткой хедж-фондов. скоро будут опубликованы данные собраны Пенни Абернати из Университета Северной Каролины Чапел-Хилл. Если McClatchy и Tribune Publishing окажутся в той же лодке, что кажется вероятным, то к концу года более 55% тиража ежедневных газет в Америке будет приходиться на газеты, принадлежащие финансовым институтам.

Страх чрезмерной консолидации странным образом распространяется на две партии. Генеральный прокурор Уильям Барр недавно осудил консолидацию СМИ и восхвалял старые времена, когда «пресса была настолько раздроблена, что власть любого органа была невелика», а множество газет «культивировало самые разные взгляды и местные мнения».

Консолидация также привела к сокращению ресурсов отчетности в американских сообществах. Абернати резюмировал роль хедж-фондов: «Стандартная операционная формула часто включала агрессивное сокращение расходов… продажу или закрытие малоэффективных газет и финансовую реструктуризацию, включая банкротство. В крайнем случае, их стратегии привели к закрытию сотен местных газет и уменьшению важной гражданской роли газет».

Нам нужно выкорчевать некоторые из этих газет и пересадить их в более гостеприимную почву. И затем нам нужно развивать местные и некоммерческие новостные организации.

Как будет выглядеть стратегия пересадки?

Во-первых, нам нужен временный мораторий на консолидацию газет, чтобы предотвратить больший вред.

Во-вторых, вместе с этой кнутом давайте предложим большой пряник: налоговые льготы для газетных сетей и частных инвестиционных компаний, чтобы они отказались от некоторых из своих (теперь еще более проблемных в финансовом отношении) названий вместо того, чтобы закрывать или выпотрошить их.

Например, мы могли бы разрешить дополнительный налоговый вычет на благотворительность для компаний, которые жертвуют газету местной некоммерческой организации или преобразуют существующую газету в некоммерческую организацию. Мы могли бы позволить им требовать вычета на основе предыдущей стоимости газеты, а не текущей (вонючей) рыночной стоимости, и мы могли бы позволить им переносить налоговые льготы на несколько лет. И — простите меня за то, что я влезаю в сорняки налоговой политики — мы могли бы сделать так, чтобы такая конвертация не облагалась налогом.

Или газетная компания может получить дополнительный налоговый вычет, если она продает свою продукцию корпорации категории B или другой коммерческой организации, ориентированной на миссию.

В-третьих, нам нужно помочь этим и другим некоммерческим местным новостным организациям получить реальный шанс разработать успешные бизнес-модели. Некоммерческие новостные организации должны иметь возможность размещать рекламу, не ставя под угрозу свой некоммерческий статус, а потребители должны иметь возможность учитывать покупку подписки как благотворительное пожертвование на свои налоги. И IRS должна раз и навсегда считать журналистику законной общественной целью, облегчая превращение газеты в некоммерческую или создание ее с нуля. Никогда больше организация не должна будет удалять слово «журналистика», чтобы получить одобрение, как это случалось в прошлом.

Попытки направить государственную рекламу в сторону местных новостей, что я приветствую, должны иметь дополнительную защиту: значительная часть местной доли должна достаться местным или некоммерческим СМИ. Это укрепило бы одну из ветвей доходов от местных новостей.

Мы также могли бы поэкспериментировать с более прямым, нейтральным по содержанию финансированием.

Представьте себе фонд, созданный по образцу успешного эксперимента под названием НовостиМатч . Более дюжины фондов объединили деньги и предоставили соответствующие доллары, которые местные некоммерческие новостные организации собрали у сообщества. Правительство могло бы вложить немного денег в этот фонд, что помогло бы местным новостям, не обязательно повлек за собой политическое вмешательство.

Наконец, кто-то — правительство? Доброжелательный миллиардер? — следует создать хорошо обеспеченный фонд деконсолидации, чтобы помочь, ну, удобрить всю эту пересадку. Это помогло бы облегчить преобразование газет в статус некоммерческих, нанять юристов по банкротству для руководства процессом, действовать как холдинговая компания для покупки и пожертвования обанкротившихся редакций и обеспечить некоторый переходный капитал для новостных организаций.

Преобразование в некоммерческие организации не решит всех проблем, с которыми сталкиваются местные новостные организации. Новым организациям по-прежнему нужно будет решить, продолжать ли публиковать печатные издания, как собирать доходы от членов или подписчиков, переходить ли на цифровую версию и как усилить местный благотворительный сбор средств. Некоммерческая деятельность может дать им дополнительный поток доходов, пожертвования, но, вероятно, это не может быть единственным.

На самом деле, некоторые из газет, которые в настоящее время принадлежат мегасетям, слишком далеко ушли, чтобы их можно было спасти. Их бренды, редакция и охват слишком сильно сократились. В таких случаях будет лучше начать что-то новое с нуля. В других случаях местные газеты, принадлежащие сетям, могут по-прежнему хорошо работать, и их следует продолжать.

У нас уже было несколько успешных случаев, когда газеты либо преобразовывались в некоммерческие, либо становились частью существующей некоммерческой организации, включая The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer и Tampa Bay Times.

Если даже, скажем, 20% газет можно было бы пересадить, это означало бы, что еще сотни пустили бы корни в своих сообществах и занимались бы отличной журналистикой.