Покупка местной газеты в сети: привлекательно в теории, сложнее на практике

Ряд барьеров затрудняет отделение любопытных газет от сетей, принадлежащих хедж-фондам. Даже когда это происходит, местная собственность не решает всех проблем.

По часовой стрелке, сверху слева: здание, в котором находится Las Vegas Review-Journal, которое было куплено миллиардером Шелдоном Адельсоном у GateHouse в 2015 году; офис The Los Angeles Times, приобретенный медицинским предпринимателем доктором Патриком Сун-Шионгом у Tribune в 2018 году, The Salt Lake Tribune, купленный семьей Хантсманов у Alden Global Capital в 2016 году, и газетные коробки для Alaska Dispatch News, продукт покупки у McClatchy. (Фото АП)

По мере того, как хедж-фонды усиливают контроль над газетными сетями, альтернатива местной собственности, возможно, включая переход к некоммерческому статусу, часто рассматривается как горячая альтернатива.

Действовать с осторожностью. Повторное посещение дюжины таких продаж за последнее десятилетие укрепило мое ощущение, что сети не хотят расставаться с любой бумагой, которой они владеют. Грозный набор новых проблем ждет любого местного покупателя, который действительно вырывает собственность.

Два балтиморских фонда открыто добиваются покупки The Baltimore Sun у Tribune Publishing. Несколько репортеров и редакторов «Чикаго Трибьюн» искали общественных ангелов, которые сделали бы то же самое.

McClatchy почти наверняка перейдет после банкротства в руки своего главного кредитора, Chatham Asset Management. Может ли местная группа создать «Майами геральд» (или другое издание Макклатчи, такое как «Пчела Сакраменто» или «Звезда Канзас-Сити»)?

При правильном предложении вы, вероятно, могли бы заставить Gannett продать один из его более чем 250 ежедневных выпусков или даже заставить главного злодея-консолидатора Alden Global Capital расстаться с одним из его 60 или около того ежедневных выпусков.

Сложность заключения сделки очевидна. Одной из самых привлекательных сторон владения сетью является возможность централизации и снижения затрат. Если сеть продает одну или несколько своих газет, у нее остаются более или менее те же накладные расходы, но гораздо меньший доход. Этот шаг не имеет основного делового смысла.

Так что это займет то, что газетные маклеры Джон Макговерн и Джули Бергман назвал в интервью «очень сильным предложением». Это если владелец сети даже будет развлекаться разговорами о распродаже.

После закрытия сделки местному владельцу необходимо разобрать то, что было консолидировано — создать операционные отделы, внедрить технические и монтажные системы и поглотить эти расходы. Редакционные улучшения будут стоить дополнительно.

Новые владельцы, особенно новички в бизнесе, вскоре могут столкнуться с огромным давлением на доходы и прибыль. Пол Хантсман решил его семья столкнулась с непосильными потерями через три года после покупки The Salt Lake Tribune в 2016 году у MediaNews Group Алдена. Солт-Лейк-Трибьюн преобразовано в некоммерческую собственность в ноябре 2019 года с расширенной группой сторонников и возможностью получить не облагаемую налогом поддержку от фондов и читателей, следуя модели публичного вещания.

«Выделение», как его называют профессионалы в области приобретения, — непростая задача, но все же ее можно успешно осуществить при наличии правильных терпеливых инвесторов, правильного рынка и правильного бизнес-плана.

Возьмем, к примеру, The Press Democrat (Санта-Роза, Калифорния). Спустя восемь лет, сказал мне издатель Стив Фальк, газета столкнулась с таким же спадом пандемии, как и все остальные в отрасли. В остальном дела идут хорошо.

Фальк, бывший издатель San Francisco Chronicle, был там с самого начала. В ареале распространения «Пресс-демократа» — винная страна, а среди жителей и пенсионеров — серьезные деньги. В его инвестиционную группу входят, в частности, два венчурных капиталиста, финансист Сэнди Вайль и Джин Шульц, вдова карикатуриста Чарльза Шульца из «Арахиса».

«Наши доходы будут в пределах пары сотен тысяч долларов от того, что было в 2012 году», — сказал Фальк. «Я отвечаю людям со скромными ожиданиями прибыли. Также помогает то, что мы свободны от долгов».

Пресс-демократ получил Пулитцеровскую премию 2018 года за репортаж о последних новостях «за ясное и четкое освещение исторических лесных пожаров, опустошивших город Санта-Роза и округ Сонома». Его ньюсрум такой же размер, как и в 2013 году — около 60 журналистов.

Лесные пожары (как я обнаружил, охватившие десятилетия ураганов во Флориде) извращенно оказали положительный экономический эффект в этом районе.

По словам Фалька, по мере того, как поступают страховые чеки, наблюдается бум восстановления — хорошие времена для подрядчиков, поставщиков мебели и других, которые конкурируют за доступную работу с помощью рекламы. Он ожидает, что из-за воздействия COVID-19 общий доход в этом году снизится на управляемые 13%.

Да, его сторонники заплатили премию за покупку Press Democrat у The New York Times Regional Media Group (которая вскоре была продана Halifax, которая, в свою очередь, была продана GateHouse, которая купила Gannett и взяла его имя в 2019 году).

И да, «было непросто передать некоторые услуги на аутсорсинг и восстановить копировальную службу и технический отдел». Но тот факт, что он действительно местный, перевешивает эти недостатки, сказал Фальк. «Каким бы уважаемым ни был The New York Times, сообщество сплотилось вокруг местной собственности. … Мы внимательно следим за местными новостями… и принимаем наши (деловые) решения на местном уровне».

Фальк также признает, что независимое владение средним региональным новостным изданием стало аномалией. «По моим подсчетам, в Калифорнии около 60 ежедневных газет, и я считаю, что мы единственные, которые соответствуют требованиям (федеральной программы защиты зарплаты)». Остальные были либо слишком малы, либо принадлежали сети.

Аналогичная группа местных жителей купила The Berkshire Eagle и три другие газеты в западном Массачусетсе у Alden's MediaNews Group в 2016 году. . Этот опыт оказался более неоднозначным.

Во-первых, двое из четырех инвесторов, включая вышедшего на пенсию издателя The Buffalo News, умерли после покупки.

Новые владельцы завоевали аплодисменты за активизацию отдела новостей, восстановление освещения искусства и организацию звездной группы редакционных консультантов.

Бизнес продвигается медленнее, сказал мне президент и издатель Фредрик Рутберг.

«Люди говорили нам, что у нас есть бизнес-план «Поле мечты». … Мы построили, а они не пришли».

Рутберг, который до выхода на пенсию работал юристом и судьей, сказал, что пришел к выводу, что процесс, в результате которого читатели отказываются от газеты, подобен плохим отношениям. «Есть куча мелких оскорблений, а потом никогда не знаешь, что может довести их до крайности». По его словам, для Eagle это могло быть повышением цены на 60% при предыдущем владении.

«Мы предполагали, что они будут в восторге от изменений», — сказал Рутберг, но вернуть подписчиков было кропотливым процессом. По сути, Eagle нужно было начать заново с «воронкообразным» подходом постепенного построения отношений с клиентами, которые заканчиваются подпиской.

Добавьте к этому слегка завышенную закупочную цену и неприятный сюрприз, когда поставщики подняли ставки, поскольку контракты должны были быть продлены, — путь к устойчивому развитию был непростым.

«Люди подходят ко мне на улице и благодарят меня» за восстановление местной собственности, — сказал Рутберг. Однако эта репутация не покрывает расходов, особенно с учетом потери рекламы, вызванной пандемией.

При всем при этом, по его словам, он и его партнер даже не думали об уходе. «Я не жалею об этом. Это было отличное приключение».

Одним из самых громких приобретений последнего десятилетия стал миллиардер Семья Шелдона Адельсона купила журнал Las Vegas Review-Journal за 140 миллионов долларов. от GateHouse в декабре 2015 года.

Начало было до безобразия сумбурным. Группа Адельсона сначала попыталась сохранить свою личность в тайне, и главные редакторы в переходный период заказали хитовую работу судье с которым запутались Адельсоны. По мере того, как репортеры пытались разоблачить тайного покупателя, последовал новый конфликт.

Адельсоны заплатили по крайней мере вдвое больше, чем бумага была бы оценена при более традиционной сделке. Их инвестиции на этом не остановились.

Редактор и издатель Дж. Кит Мойер сказал мне, что количество редакций выросло с 94 до 148 ( о размере Майами Геральд ) с момента продажи — ошеломляющий рост, когда большая часть отрасли теряет примерно такой же процент своих журналистов.

Новые владельцы бросились на серию обновлений технических систем и возможностей цифрового дизайна. «Мы также потратили 500 000 долларов на небольшую (видео) студию», — сказал Мойер. Он смог вновь открыть вашингтонское бюро из двух человек, которое было закрыто.

Он добавил, что цифровая аудитория все еще находится в стадии формирования, она выросла с 6 000 платных цифровых подписчиков до 12 000 в настоящее время. Целью на конец 2020 года было 20 000, но это может оказаться недостижимым.

Кроме того, «поскольку тираж печатных изданий падает примерно на 10-12% (ежегодно)» в отрасли, сказал Мойер, «мы держимся на уровне около 4%».

Мойер добавил, что в отделе новостей не было увольнений или сокращения заработной платы во время рекламного спада, вызванного пандемией.

Газета сталкивается с почти ежедневными испытаниями, когда пишет о своем владельце, поскольку Адельсоны управляют огромным казино Sands и курортным бизнесом в Лас-Вегасе, Макао и других местах за границей.

Шелдон Адельсон возглавил движение города по привлечению команды НФЛ и строительству нового стадиона. пока он не разочаровался в сделке. Он долгое время был крупным долларовым спонсором и влиятельным лицом в республиканской политике, а также решительным сторонником Израиля.

По словам Мойера, семья была чувствительна к тому, чтобы не вмешиваться в решения, связанные с новостями. «Я не разговаривал с Шелдоном Адельсоном больше года», — сказал Мойер, и это не касалось освещения в новостях. Контактное лицо семьи Мойера — зять Адельсона Патрик Дюмон, финансовый директор Las Vegas Sands Corp. Дюмон отклонил приглашение даже посетить офис Review-Journal.

У меня возникла такая же мысль несколько лет назад, когда я разговаривал с репортером Review-Journal, который освещает щекотливый правительственный вопрос. Репортер сказал мне, что люди ведут себя так, как будто Шелдон Адельсон смотрит на свою работу из-за колонны, тогда как на самом деле семья — это полное отсутствие.

Возможный урок истории Лас-Вегаса заключается в том, что есть богатые местные владельцы, а есть сверхбогатые владельцы. Адельсон — это не Джефф Безос, владелец The Washington Post и самый богатый человек в мире. Однако его собственный капитал оценивается в 32 миллиарда долларов, что ставит его на 17-е место в списке Forbes 400 самых богатых американцев за 2019 год.

Другие примеры продаж местным жителям отражают тот же диапазон результатов.

Богатая женщина по имени Элис Рогофф купила Anchorage Daily News у McClatchy за 34 миллиона долларов в 2014 году. . Она объединила его с цифровым новостным сайтом Alaska Dispatch, контрольным владельцем которого она стала в 2009 году. Рогофф поссорилась со своим редактором и потерпела ряд неудач в бизнесе, включая покупку нового печатного станка, а затем провал сделки по зданию для его размещения.

Dispatch объявила о банкротстве и была продан семейной издательской компании, которой управляет семья Бинкли едва ли через три года. Не совсем местная собственность — база Бинкли находится в шести часах езды в Фэрбенксе.

Daily News процветала, этой весной выиграл Пулитцеровскую премию 2020 года за государственную службу , история, которая была возобновлена ​​в этом году во втором раунде репортажей о слабости правоохранительных органов в сельской Аляске при содействии ProPublica. локальная сеть отчетности .

Медицинский предприниматель доктор Патрик Сун-Шионг купил Los Angeles Times у Tribune Publishing почти за 500 миллионов долларов в феврале 2018 года. Помимо (по его собственным словам) переплаты за газету в своем родном городе, Сун-Шионг вложил значительные средства в редакцию и другие улучшения.

Но считается, что он устал от убытков в десятки миллионов долларов и прицел на ужесточение расходов . За последний месяц Times столкнулась с волнениями сотрудников по поводу разнообразия и представительства меньшинств на руководящих должностях.

Как я и другие подробно сообщали, Адвокат вел семилетнюю информационную войну с авторитетной газетой Times-Picayune. в Новом Орлеане и в конечном итоге купила своего конкурента в сети Advance Local.

Владелец Адвоката, Джон Джорджес, бизнесмен из Нового Орлеана, но Адвокат также извлек выгоду из налаженной работы в Батон-Руж. Это также недавний лауреат Пулитцеровской премии за расследование несправедливости при вынесении приговоров присяжными.

Забегая вперед, два местных фонда и другие в Балтиморе объявили в конце апреля, что они попробуй купить Sun у Tribune Publishing . Сеть постепенно переходит в собственность Alden, которому принадлежит 32% ее акций и три места в совете директоров, состоящем из семи человек. За последние два с половиной месяца особых движений не было.

«Контакты были минимальными, — сказал мне Тед Венетулис, член группы, стремящейся купить Sun. «Документами не обменивались». Это исключает любое исследование ценообразования.

Венетулис пытался вместе с одним из фондов купить Sun у Tribune десять лет назад, но так и не смог добиться встречи. Он сказал, что знает, что потребуется премия по сравнению с обычной оценкой, основанной на кратном денежном потоке.

Гильдия новостей поддержала заявку Балтимора, а местные отделения гильдии в других газетах Tribune и McClatchy активно выступают за передачу в собственность местных властей.

Существуют ли на самом деле рычаги, которые побудили бы владельцев хедж-фондов вести переговоры с потенциальными местными покупателями? Отрасль практически не регулируется. Такие владельцы, как Олден, избегают общения с журналистами или даже с теми, кто работает на их объектах. Они казались невосприимчивыми к стыду.

«Требуется заинтересованный покупатель и заинтересованный продавец», — сказал мне Джон Шлейс, национальный президент Гильдии. «Будет непросто заставить их продавать».

Но критика неправильного управления Tribune газетой Los Angeles Times, ранее принадлежавшей ей, по словам Шлеусса, помогла подготовить почву для продажи 40% материнской компании Tribune Сун-Шионгу.

Гильдия ведет неустанную репортажную и пиар-атаку на Олдена. Шлейс отметил, что генеральный директор Хит Фриман немного повысил свою значимость, отвечая законодателям и соглашаясь в прошлом месяце интервью газете «Вашингтон пост» .

Гильдия предложила собственная версия законопроекта о федеральной помощи это потребует инвестиций в редакцию и дисквалификации сетей. Мэры были привлечены к написанию писем в поддержку продажи собственности McClatchy местным группам. Это кажется маловероятным сейчас, когда хедж-фонд Chatham Asset Management был назван победителем тендера для компании по мере выхода из банкротства.

Шлейс видит перспективу в долгой игре по культивированию общественной и политической поддержки возвращения к местной собственности. Среди других призывов политики отвечают на мысль о том, что это изменение «может создать рабочие места для местных жителей».

The Salt Lake Tribune получила отказ от права работать в качестве бизнеса, принимающего подписку и доходы от рекламы от Налоговой службы, поскольку осенью прошлого года она перешла в статус некоммерческой. Постановление открывает двери для других — постоянных владельцев или новых — сделать тот же самый поворот.

Тем не менее, на мой взгляд, в ближайшем будущем не предвидится волны местных изъятий. Вместо этого я ищу фонды, встревоженные эрозией местной журналистики, чтобы напрямую инвестировать в некоммерческие цифровые стартапы или сообщать о достойных проектах.

Рик Эдмондс — аналитик медиа-бизнеса Poynter. До него можно добраться в Эл. адрес .

Исправление: Алиса Рогофф не запускала Alaska Dispatch. В 2009 году она стала основным владельцем газеты.